鲜卑起源于东胡族，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。匈奴分裂南北后，鲜卑族逐渐摆脱其控制，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫西迁，鲜卑族趁机占据草原。
桓帝时，部落首领檀石槐率部统一鲜卑各部，成为大单于。汉灵帝即位后，幽州、并州、凉州的边塞诸郡每一年都会遭到鲜卑的攻打，被杀死的、被抢掠的，不可胜数。汉灵帝派遣乌丸校尉夏育、破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各自率领骑兵一万多人，三路分兵出塞，意欲推进二千余里。檀石槐命令东、中、西等三部首领各自率领部众迎战。夏育等人遭到惨败，连符节和辎重全都丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回，汉军士兵仅战死的人就多达十分之七八。檀石槐曾东征倭国，劫掠千余人，令其迁到秦水边居住捕鱼，以弥补粮食不足。死后，鲜卑陷入分裂。
鲜卑大单于檀石槐死后，其子和连继任。和连才干和能力不如他的父亲，但贪财好色，垂涎于汉人富足，屡次犯边，后来在进攻北地时，被张绣射死，张绣一杆虎头枪大破鲜卑，赢得北地枪王的美誉。
和连死后，其子骞曼年小，侄子魁头代立。后蹇曼长大，与魁头争位，部众离散。鲜卑分裂：西部鲜卑叛离，中鲜卑和东鲜卑漠南自云中以东分裂为三部：一是魁头之弟步度根部，拥众数万，据有云中、雁门一带，二是轲比能部，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟东部大人素利为首所领属的若干小部落，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。
其中轲比能虽出身低，因为与汉人亲近得到扶植，势力最强。步度根是檀石槐之孙，对轲比能十分不满，也学着跟汉人交往，期待恢复祖上的荣光统一各部。
建安十七年十一月末，轲比能兵败范阳逃回，损兵折将丢尽颜面对辽东恨之入骨。曹操的赏赐和号令一到，轲比能立即派人请步度根、素利于十二月初八会盟商讨进军辽东。
步度根与素利与辽东的贸易受益颇丰，虽不愿出兵，但慑于轲比能的势力以及曹操的命令，不得不带部众前来会盟。
初七夜，轲比能大宴各部众，当夜暴毙，人头不知所踪。鲜卑各部哗然，既诧异轲比能被刺，也为此而高兴。步度根野心勃勃想要统一鲜卑各部，而轲比能手下认为轲比能被害是步度根所为，双方展开混战。东部大人素利想要劝和，殊不料自己也被卷入其中，于是草原上部落离散，互相征伐。鲜卑疆域各部进入独立发展时期，利用各部混战之际，东鲜卑慕容部、宇文部、段部三部崛起。
十二月十六，波才在玄菟哈哈大笑：“前几日徐元直还来信说要我小心提防鲜卑人入寇，彼已自乱纷纷向我示好，唯恐我助他人。鲜卑这一乱，贸易却是大好，所获牛羊、马匹无数，我在此稳守渔翁之利。”
波霸却问道：“轲比能是被步度根所杀？即便轲比能战败，势力仍不容小觑，何况他又有曹操相助，步度根怎会行险？”